Мишель Пуакар – настоящий прожигатель жизни, зарабатывающий на жизнь кражами дорогих машин. Он никогда не задумывается о последствиях своих криминальных выходок – просто живет, как хочет, ни на кого не рассчитывая, ни с кем не считаясь. Видимо, потому что молод и самонадеян. Но однажды, по дороге в Париж, Мишель убивает полицейского: просто для того, чтобы избежать неприятных расспросов. Но с этой минуты в его жизни больше не будет ничего, кроме неприятностей.
Италия. 1943 год. Молодая вдова Чезира бросает лавку в Сан-Лоренцо на попечение прежнего любовника и бежит от американских бомбардировок вместе с дочерью-подростком, Розеттой, в свою родную деревню. После изнурительного путешествия, она встречает Микеле, сына местного фермера, в которого влюбляется юная Розетта, а он влюбляется в ее прекрасную маму. Проходят дни, постепенно городок наполняется беженцами, бомбардировки усиливаются, а продуктов становится все меньше и меньше, и Микеле вынужден вывести из городка нескольких немцев безопасным путем, а Чезира и Розетта возвращаются в уже безопасный Рим. По дороге мать и дочь переживают трагедию, которая меняет их жизнь навсегда.
Действие фильма связано с древнейшей легендой маори - о вожде древних времен Кахутиа Те Рани, который был спасен от мести своего завистливого брата Руатапу огромным китом по имени Паикеа. Кит унес героя на далекую землю Аотеароа, где Каху принял имя своего спасителя - Паикеа, осел и обзавелся семьей в местечке, впоследствии названном Уангара. Много веков спустя вождь племени Уангара - Коро - считал свою жизнь законченной, так как у него нет наследников мужского пола, которые бы имели право носить имя «Оседлавшего кита». По обычаю племени вождем может быть только мужчина, причем он обязательно должен быть ребенком-первенцем у своих родителей. Его внук погиб вместе со своей матерью при родах близнецов, а его сын с горя покинул страну, оставив свою выжившую дочь на воспитание дедушки и бабушки. Внучка Коро по имени Пай долго боролась с предрассудками своего деда относительно нее, и в конце концов решила доказать, что способна стать вождем, возглавить племя и носить гордое имя Паикеа. Для этого нужно совершить практически невозможное - овладеть боевым искусством предков, которое доступно только мужчинам, изучить древние заклинания, доказать, что ты обладаешь сильным духом, а еще, забраться на спину кита и прокатиться на виду у всех, оседлав океанского гиганта…
Девушка Сэла с самого рождения живет в лесу, не имея понятия о внешнем мире. Её мир состоит из женщин и единственного мужчины, которого все называют Пастырем, а он свою паству делит на дочерей, провинившихся и жён. Через некоторое время Сэла тоже должна стать женой, и девушка с волнением ожидает этого события, когда их община сталкивается с непредвиденными трудностями.